Beyond the ‘trapped’ narrative towards a culturally grounded understanding of women’s climate immobility in rural Mwenezi, Zimbabwe

Abstract

ENGLISH : This study examines women’s decisions to remain in climate-affected rural Mwenezi, showing that immobility is an agentive and morally grounded practice rather than a sign of vulnerability. Women’s staying is shaped by kinship obligations, customary land tenure and spiritual ties, which together sustain livelihoods, intergenerational knowledge and social cohesion. Relational networks, including family and cooperative groups, function as adaptive infrastructure, converting social ties into economic and moral resources. Older women exercise authority as custodians of ecological knowledge and communal memory, guiding younger generations and reinforcing household and community continuity. Economic activity, governance participation and moral stewardship intersect to position women as active agents within customary and ethical frameworks. Through the lenses of African feminism and Hunhu (personhood), immobility is interpreted as a culturally coherent strategy for adaptation-in-place that integrates livelihood security, spiritual accountability and relational responsibility. The study challenges dominant ‘trapped population’ narratives and highlights the moral and ethical dimensions of climate immobility.

FRENCH : Cette étude examine les décisions prises par les femmes de rester dans la région rurale de Mwenezi, qui est affectée par le changement climatique. Elle montre que l'immobilité est une pratique « agissante » et fondée sur des considérations morales, plutôt qu'un signe de vulnérabilité. Le fait que les femmes restent sur place s'explique par les obligations familiales, le régime foncier et les liens spirituels qui, ensemble, garantissent les liens de subsistance, la transmission intergénérationnelle des savoirs et la cohésion sociale. Les réseaux relationnels, notamment les groupes familiaux et coopératifs, fonctionnent comme une infrastructure adaptative, transformant les liens sociaux en ressources économiques et morales. Les femmes les plus âgées exercent leur autorité en tant que gardiennes du savoir écologique et de la mémoire collective, guidant les jeunes générations et renforçant la pérennité des foyers et des communautés. L'activité économique, la participation à la gouvernance et la gestion fondée sur la morale se recoupent pour positionner les femmes en tant « qu'agissantes » au sein des cadres coutumiers et éthiques. À travers le prisme du féminisme africain et du Hunhu (la condition humaine), l'immobilité est interprétée comme une stratégie culturellement cohérente d'adaptation sur place qui intègre la sécurité des moyens de subsistance, la responsabilité spirituelle et la responsabilité relationnelle. L'étude remet en cause le récit dominant des « populations piégées » et met en lumière les dimensions morales et éthiques de l'immobilité climatique.